Le développement de l’embryon

Faits biologiques

Il n’est pas possible de définir le moment précis où commencerait la vie, car il s’agit d’un processus. Chaque ovule fécondable et chaque spermatozoïde est vivant et "humain". Ils contiennent chacun la moitié des chromosomes et des caractères héréditaires d’un futur embryon. Lors de la fécondation, deux gamètes génétiquement uniques s’unissent. Ce processus dure 24 heures. Ensuite l’ovule fécondé commence à se diviser.

Jusqu’au 5ème jour, les cellules du blastocyste (embryon au tout premier stade du développement) sont encore indifférenciées, „totipotentes". L’on ne peut pas encore déterminer quelles cellules formeront l’embryon proprement dit et lesquelles donneront le placenta. Dès le 6ème jour, les cellules commencent à se différencier et l’ovule fécondé commence à se fixer dans l’utérus (nidation). Le 14ème jour, ce processus est terminé. La formation de jumeaux est possible jusqu’à ce moment-là. C’est-à-dire que deux ou plusieurs individus peuvent se développer à partir d’un seul matériel génétique.

Après huit semaines (dix semaines après la dernière menstruation), tous les organes existent à l’état rudimentaire.

A partir de 22 semaines de grossesse (20 semaines après la fécondation), un prématuré a une toute petite chance de survie en dehors du corps de la femme, grâce à l’emploi des techniques médicales les plus pointues.

Le développement du cerveau

Au début de la 4ème semaine après la fécondation, le tube neural se ferme, achevant la première étape de développement du cerveau et de la moelle épinière. Les premiers neurones (cellules du cerveau) se forment à la fin de la 4ème semaine. Dès le 33ème jour, on constate un développement différencié de la moelle épinière et du cerveau. C’est entre le 2ème et le 5ème mois que la formation de neurones atteint son maximum; elle s’achève quelques mois après la naissance. Après leur apparition, certains neurones cheminent pendant des semaines jusqu’à leur point de destination. La formation et le cheminement des neurones provoque la croissance rapide du cerveau pendant les premiers mois de la grossesse.

La première ébauche du cortex (future matière grise recouvrant le cerveau) apparaît après six semaines. Peu à peu se développe le système nerveux. Autour de la 10ème semaine, les neurones commencent à former des synapses, c.à.d. un réseau de communication entre les cellules du cerveau. Sans cette liaison, le cerveau ne peut transmettre aucune information.

Les affirmations selon lesquelles il y aurait des ondes cérébrales mesurables dès la 6ème semaine sont fausses. Chaque cellule vivante, par exemple les cellules hépatiques, produisent des oscillations électriques qui ne sont toutefois pas comparables aux ondes régulières du cerveau. Celles-ci ne font leur apparition qu’au 6ème mois de grossesse.

Le développement de la sensibilité à la douleur

Dès la 8ème semaine après la fécondation, des irritations peuvent provoquer des mouvements réflexes de l’embryon. Cependant, les perceptions actives ne sont guère possibles avant le 6ème mois.

Pour qu’il y ait potentialité d’une perception quelconque, il faut qu’il existe un minimum de cellules du cerveau dans le cortex, que ces cellules aient atteint un certain stade de développement et qu’un certain nombre de synapses se soient formées. Entre la 24ème et la 30ème semaine, on observe un développement très rapide des synapses.

"Le cervelet n’atteint sa configuration finale qu’au 7ème mois. L’enveloppe (myélinisation) de la moelle épinière et du cerveau ne commence à se former qu’entre la 20ème et la 40ème semaine de grossesse. Ces développements du système nerveux doivent exister pour que le foetus perçoive la douleur" (Déclaration de la société de gynécologie américaine). "L’écorce du cerveau n’est pas fonctionnelle avant la 26ème semaine. En tout cas, il est inexact de parler d’une «perception» ou d’une «réaction consciente» du foetus." (Maria Fitzgerald, prof. de neurobiologie, Londres).

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